在美国，犰狳大约有20个物种，但只有九带犰狳（nine-banded armadillo）是本土物种。最近，位于罗德岛普罗维登斯的罗杰·威廉姆斯公园动物园（Roger Williams Park Zoo）迎来了一个令人兴奋的消息：一只名叫帕西（Patsy）的九带犰狳妈妈产下了四只可爱的幼崽。虽然动物产下多胎的情况很常见，但九带犰狳几乎总是产下同卵四胞胎，这种独特的繁殖方式被认为是最大化幼崽数量的一种进化适应。

九带犰狳：身披铠甲的“小武士”

“Armadillo”这个词源于西班牙语，意为“小小的铠甲战士”，这是对犰狳身上覆盖的骨质鳞甲的形象描述。它们在臀部和肩部拥有大型的盾状甲片。虽然九带犰狳通常在中部有九条带状甲片，但数量也可能在八到十一之间。它们拥有尖尖的头和耳朵，以及猪一样的长鼻子。在它们的脸部、颈部和未被甲片覆盖的腹部，分布着稀疏的毛发。九带犰狳的体长约为15-17英寸（约38-43厘米），尾巴几乎与身体一样长。平均体重约为12磅（约5.4公斤），但体型较大的雄性个体可以达到17磅（约7.7公斤）。

九带犰狳（学名：Dasypus novemcinctus）最初原产于南美洲，现在其分布范围已经扩展到中美洲和美国南部，并且还在不断向北扩张。犰狳喜欢温暖的森林和草原栖息地，靠近水源。它们可以屏住呼吸长达六分钟，这有助于它们在地下用鼻子觅食。它们还可以将空气储存在肠道中，这使得它们能够游泳或沿着河底行走到达对岸。九带犰狳偏爱容易挖掘的柔软土壤。它们的前脚有四个脚趾，后脚有五个脚趾，都长有锋利的爪子，便于挖掘。

犰狳的惊人进化适应

九带犰狳在初夏繁殖。然而，胚胎会保持休眠状态约14周。这种延迟着床的机制使得幼崽能够在春天出生，此时天气更加适宜，食物也更容易获得。因此，胚胎大约在11月才开始着床。一旦着床，它会分裂成四个完全相同的胚胎，这个过程被称为单卵多胚（monozygotic polyembryony）。科学家认为，这种进化策略使犰狳能够增加由一个受精卵产生的后代数量。

妊娠期持续约四个月。罗杰·威廉姆斯公园动物园新出生的这四只小犰狳宝宝出生于三月初，只有几周大。由于这四只幼崽都来自同一个卵子，它们共享100%的DNA，因此它们要么全是雄性，要么全是雌性。这四只小家伙都是雌性，它们的姐妹们和它们的母亲一起在幕后生活。

犰狳幼崽的成长发育

虽然刚出生的犰狳幼崽只有3-4盎司（约85-113克）重，但它们是早熟的（precocial）。这意味着它们在出生时就已经高度发育。它们的眼睛是睁开的，但视力较差。然而，它们的嗅觉和听觉非常敏锐。新生儿在出生后几个小时内就能站立和行走。幼崽的皮肤柔软、粉红色，像皮革一样，在大约六个月大的时候会变硬。大约四个月时，它们的皮肤会变成棕色。不幸的是，在它们的铠甲变硬之前，幼崽非常容易受到捕食者的攻击。

母犰狳会给幼崽哺乳约2-3个月。断奶后，幼崽可能会在母亲身边停留几个月。它们通常在几周内不会离开洞穴，然后会与母亲一起进行短途觅食。大约两个月大时，幼崽的食物主要由无脊椎动物组成，如蟑螂、蜘蛛、蜗牛、蛴螬、黄蜂、甲虫和火蚁等。在野外，犰狳幼崽与它们的母亲没有长期的关系。然而，它们通常会与兄弟姐妹共享一个洞穴，并在第一个夏天和秋天一起觅食。由于九带犰狳最早可以在出生后的夏天进行繁殖，因此一些幼崽甚至可能成为母亲。