在蒙古国戈壁沙漠进行水管线建设时，考古人员意外发现了一种奇特的恐龙化石。这种恐龙最引人注目的特征是它那仅有两根手指的手，每根手指上都长着弯曲而锋利的爪子。

“双爪龙”：特异的镰刀龙成员

这种新发现的恐龙被命名为“Duonychus tsogtbaatari”，意为“双爪”。研究人员表示，这种恐龙生活在距今约9000万至9500万年前的白垩纪，体长约3米，体重约260公斤。它的一对利爪长达30厘米，令人望而生畏。

双爪龙属于镰刀龙类（Therizinosauria），这是一类外形奇特的恐龙。镰刀龙通常拥有粗壮的躯干、长长的脖子、小小的头部、双足站立的姿势、覆盖全身的羽毛以及一对巨大的手爪。虽然它们属于兽脚亚目（Theropoda），与霸王龙和棘龙等肉食性恐龙是近亲，但镰刀龙却偏爱以植物为食。

手指的进化之路：从五指到两指

镰刀龙主要分布在亚洲和北美洲，其最显著的特征就是它们的大爪子。此前，所有已知的镰刀龙都有三个带爪的手指。然而，双爪龙却只有两根手指，这也正是它名字的由来。

日本北海道大学博物馆的古生物学家小林快次是这项研究的主要作者，他表示：“镰刀龙是有史以来最奇怪的恐龙之一。它们是兽脚类恐龙——与肉食性恐龙有关——但它们看起来像巨大的长着羽毛的树懒。”

“双爪龙进一步加剧了这种怪异。它有一只短而两指的手，爪子像猛禽（一种迅猛的肉食性恐龙），但它却用这些爪子来吃植物。这就像进化说，‘让我们尝试一些全新的东西。’而且它成功了，”小林快次说道。

研究人员指出，他们发现的这只双爪龙个体尚未完全成年。它生活在半干旱环境中，河流纵横交错，周围还生活着其他镰刀龙、甲龙、角龙、鸭嘴龙以及一种较小的霸王龙先驱——阿莱克特龙。

保存完好的爪子化石：揭示生活习性

虽然发现的骨骼并不完整——例如，缺失了头骨和腿部——但它的手臂和手却保存得相当完好。

其中一个爪子保留了其外部覆盖物——角蛋白鞘，这是与我们的指甲相同的材料——而不仅仅是下面的骨头。角蛋白鞘使爪子的长度增加了40%以上。

加拿大卡尔加里大学的古生物学家兼研究合著者达拉·泽伦尼茨基表示：“这些都是又大、又锋利、又令人厌恶的爪子。”

小林快次表示，角蛋白化石的保存“极其罕见，它为我们提供了一个非凡的窗口，让我们了解这些恐龙在生活中实际是如何使用它们的手的。这些手保存得非常完好，展示了大量的细节，包括融合的腕骨、僵硬的关节和两个巨大的爪子。”

这些爪子可能具有多种功能，但主要用于抓住和拉下树枝，以便食用树叶。

泽伦尼茨基说道：“它们也可以将爪子用于其他目的，例如抓握、防御、挖掘，甚至可能用于识别自己的物种——‘嘿，看看我。我也只有两个手指’。”

手指的减少：进化的另一种可能

双爪龙是数字减少的一个例子——通过进化失去手指或脚趾。最早的陆地脊椎动物有八个数字。最早的恐龙有五指的手，就像人类一样，但许多恐龙谱系随着时间的推移经历了数字减少。

双爪龙的发现意味着现在已知至少有五个兽脚类恐龙谱系独立进化出每只手只有两个手指。其中最著名的是霸王龙，它属于暴龙科，其矮小的手臂与其巨大的头部和躯干不成比例。

那么，为什么手指减少会有益呢？

泽伦尼茨基表示：“对于在觅食过程中抓住植被的恐龙来说，人们会认为手指越多越好。但这显然不是双爪龙的情况，因为它的两指手似乎非常适合它。我怀疑它可能有一种特殊的进食行为或食物来源。”

泽伦尼茨基补充道：“暴龙是超级食肉动物，拥有巨大的头骨和下颚，专门用于抓住和杀死猎物。对于它们来说，手指和手臂可能已经减少，因为与它们的头骨相比，它们几乎毫无用处。”

双爪龙的发现不仅揭示了一种新的奇特恐龙，也为我们理解恐龙的进化之路以及物种在适应环境过程中的多样性选择提供了新的视角。