核火箭被普遍认为是未来太空推进的关键技术，虽然核裂变推进技术正在快速发展，但大多数人认为核聚变推进距离实际应用仍有一段距离。

然而，一家总部位于英国的公司近日宣称，他们研发的核聚变火箭“太阳鸟”（Sunbird）最早有望在2027年进行太空演示。

据该公司介绍，“太阳鸟”被设计成一种太空“拖船”，用于运输星际间的有效载荷，能够将行星间的旅行时间缩短一半以上。

核聚变的潜力

核能为人类的未来带来了巨大的希望。其中最大的潜力在于全球范围内努力利用核聚变——为太阳提供能量的能量产生过程——在地球上提供无限的清洁能源。 然而，核聚变还有其他非地球应用，可以使人类受益，超越我们地球家园的生命维持范围。

例如，核聚变火箭将具有非常有用且强大的优势。 这种推进方式的组合可以大大缩短行星间的旅行时间，这对于我们希望在地球以外生存下去是必要的。 现在，令人惊讶的是，总部位于英国的Pulsar Fusion公司推出了一种名为“太阳鸟”的可重复使用核聚变火箭概念。 与今天的火箭不同，这些火箭从某个地面平台发射，这些火箭将存储在轨道卫星对接站中，然后将充当火星及其他任务的星际拖船。

Pulsar Fusion的“太阳鸟”项目

Pulsar Fusion公司同时也在开发等离子体推进器，并设计更短期的核裂变发动机。该公司向Live Science透露，这项“太阳鸟”项目一直处于“完全保密”的状态，已经进行了十多年的研发。 这十年的研发体现在公司积极的项目时间表中——其网站称该火箭将于今年开始静态测试，并希望在2027年进行轨道演示。

该公司本月早些时候在伦敦举行的Space-Comm Expo上公开了这一想法，并制作了一段简短的视频，详细介绍了该系统的工作原理，包括核聚变发动机的渲染图和点对点对接系统。 一旦停靠在太空码头，“太阳鸟”将补充燃料并重新充电，以进行另一次星际航行。

“Pulsar一直以提供真正的技术而闻名，而不仅仅是概念，”该公司首席执行官理查德·迪南在一份新闻声明中说。 “我们积极欢迎来自合适的合作伙伴和潜在国际客户的访问，并期待分享我们在筹备中的更多令人兴奋的进展。”

“太阳鸟”的速度与技术

那么，这些核聚变动力拖船能够达到什么样的速度呢？ “太阳鸟”将使用所谓的双直接聚变驱动（DDFD）引擎，该引擎使用聚变来产生超过当今任何能力的排气速度。 例如，当新视野号于2006年发射时，航天器花了9.5年的时间才最终到达冥王星。 Pulsar Fusion声称它可以将旅行时间缩短一半。

正如Live Science报道的那样，迪南在世博会上说：“如果我们要成为真正到达其他行星的物种，那么排气速度几乎是最重要的事情。” “就理论上可以以排气速度生产的东西而言，聚变是王者。”

太空核聚变的挑战

一家公司甚至可以考虑在2027年进行核聚变火箭演示，这似乎令人惊讶，因为地球上的核聚变能源长期以来仍需数十年才能实现。 但是，有趣的是，比较太空和地球上的工程挑战有点像比较苹果和桔子。 虽然聚变反应堆需要近乎连续地泵出中子才能成为可行的能源，但太阳鸟使用氘-氦-3燃料源来产生质子，并且仅燃烧少量时间。 这仍然是一个极其困难的工程挑战，但并不像国际热核实验反应堆（ITER）及其托卡马克兄弟那样令人生畏。

当然，太空推进研究是一种过度承诺和未交付的企业，但美国宇航局（NASA）和DARPA计划在2027年测试其自身的核裂变火箭。 无论如何，我们将在几年内发现核推进的承诺是否最终会成为现实。