在纳米比亚、阿曼和沙特阿拉伯的荒凉沙漠中，地质学家们发现了一种奇怪的现象：大理石和石灰岩上布满了微小的孔洞，这些孔洞并非自然风化或无机化学过程所致，而是生物活动的遗迹。究竟是什么样的生物能在如此严酷的环境下生存，并在坚硬的岩石上留下痕迹？它们的身份至今仍然是一个谜。

神秘的“食客”

德国美因茨约翰内斯·古腾堡大学的地质学家Cees Passchier和他的团队在沙漠地区的岩石中发现了这些微孔。经过侵蚀作用，这些化石孔洞显露出来。虽然现在已经没有任何生物居住其中，但研究人员在孔洞内部发现了生物物质，暗示着它们曾经是某种生物的家园或“餐桌”。

研究团队在《地球微生物学杂志》上发表的研究指出：“这些结构的生物成因表明，当时存在液态水，这是生物生长的前提。”虽然现在这些地区非常干旱，但偶尔会降雨，并且经常被浓密的沿海雾气笼罩。在过去，这里可能经历过更加湿润的时期。

可能的嫌疑者

那么，究竟是什么样的微生物制造了这些孔洞呢？细菌、真菌和地衣都具有在极端条件下生存的能力，而且有些物种是内生性的，这意味着它们可以生活在岩石内部。Passchier希望能够确定这些孔洞是否是由这些类型的生物造成的。

真菌可以钻穿岩石并留下管道状的痕迹，某些类型的蓝细菌也以石灰岩或大理石为食。然而，研究人员认为蓝细菌的可能性不大，因为它们需要阳光进行光合作用，因此不会像他们发现的孔洞那样深入岩石内部。此外，真菌会分泌消化剂，但在岩石中并未发现这些物质。真菌还会形成复杂的菌丝网络，但研究人员并未观察到这种网络结构。因此，真菌也被排除在外。

微生物群落的杰作？

这些微孔的宽度表明，它们不可能仅由单个生物一次性形成。此外，孔洞中还发现了生长环，这表明它们是由微生物群落长期活动形成的。研究人员在隧道中发现了碳酸钙尘埃，这通常是生活在这些类型岩石中的微生物的排泄物。然而，目前尚未发现这些微生物的化石，只有它们存在的证据。

生命存在的铁证

尽管如此，这些发现并没有排除生命存在的可能性。相反，虽然风化或非生物化学过程可能会产生类似生命迹象的结构，但显微镜下的详细检查表明并非如此。对孔洞内部岩石样本的化学成分分析表明，制造这些孔洞的物质一定是活着的生物。

Passchier和他的同事在研究中表示：“由于没有已知的化学或物理风化机制可以解释这一现象以及此处呈现的微观结构和地球化学观测结果，并且这些微孔形成于宿主岩石内部，因此我们认为它们具有生物起源。”

虽然制造这些隧道的微生物可能早已灭绝，但人们仍然好奇这种神秘物种是否仍然存在。或许它们仍然潜伏在某个地方，挖掘新的隧道系统，等待着我们有一天去发现。