近年来，私营航天企业纷纷加入探月行列，构成了一支雄心勃勃的机器人舰队。在NASA及其合作伙伴的共同努力下，这些探月任务旨在为本十年末宇航员重返月球铺平道路。

“蓝色幽灵”即将登陆

总部位于得克萨斯州的萤火虫航天公司（Firefly Aerospace）率先出击。该公司研发的“蓝色幽灵”（Blue Ghost）月球着陆器高约2米，预计将于美国中部时间周日凌晨2点34分（美国东部时间凌晨3点34分）在月球近地面着陆。

尽管前景令人期待，但成功并非必然。2023年2月，另一家得克萨斯州航天公司直觉机器公司（Intuitive Machines）成为首家实现月球软着陆的私营企业。然而，从总体上看，大约一半的登月尝试最终以失败告终。

萤火虫航天公司首席执行官杰森·金（Jason Kim）在12月份接受CNN采访时表示，公司在火箭制造方面的经验让他对“蓝色幽灵”的推进系统充满信心。

“我们使用的是自主研发的姿态控制系统推进器，由设计火箭发动机的同一批人设计。这降低了风险，”金表示。“我们拥有一批在火箭发动机领域非常出色的人才，他们是世界上最优秀的。这让我们对成功充满信心。”

性能良好的发动机至关重要，因为“蓝色幽灵”需要在没有稠密大气层帮助的情况下大幅降低速度。着陆器还必须依靠复杂的导航和控制软件及硬件，以在高速飞向布满陨石坑的月球表面时保持正确的姿态。

如果成功着陆，萤火虫公司承诺将带来一场令人激动的展示。“蓝色幽灵”配备了关键传感器，这些传感器安装在从其箱形主体伸出的四条腿内。

“我们需要几分钟时间来分享所有这些信息，”金表示。但据他介绍，这些传感器能够在着陆尝试成功后立即告知萤火虫公司的任务控制中心。

“通过我们的所有摄像机，我们也能够在几分钟内将数据传输到我们的任务运营中心，”他说。萤火虫公司告诉CNN，任务的首批图像预计在着陆后约半小时送达。

“蓝色幽灵”的科学仪器套件

此次任务的目标是着陆在名为蒙斯·拉特雷尔（Mons Latreille）的古老火山特征附近，该火山位于月球可见面最东端，赤道以北。

美国宇航局探索科学战略与整合办公室的项目科学家瑞安·沃特金斯（Ryan Watkins）在12月份的简报中表示，团队选择该地点是因为“它避免了月球表面上可能干扰我们部分有效载荷测量的大型磁异常（或中断）。”

“蓝色幽灵”配备了来自NASA的10种科学仪器和技术演示设备，其中一些设备已经在月球着陆器穿越地球和月球之间约384,400公里的真空时开始收集数据。

这些设备包括一种测试如何在轨道和月球表面使用GPS服务的装置、一种旨在吸取土壤的真空吸尘器，以及一种观察地球保护性磁场（也称为磁层）如何响应空间天气的望远镜。

萤火虫公司还希望航天器从其着陆点传送出令人惊叹的图像。

在月球上的14天运行期间，“蓝色幽灵”将拍摄一次月食，在此期间，地球将阻挡太阳光照射到月球表面约五个小时。该飞行器预计还将拍摄一种50多年前宇航员最后一次目睹的现象。

“有一种现象叫做月球地平线辉光（由漂浮的静电颗粒引起散射光），只有阿波罗15号和17号的宇航员亲眼见过，”金表示。“我们将能够以4K高清视频捕捉到它，并与世界其他地方分享。”

萤火虫公司的“蓝色幽灵”还将继续收集数据几个小时进入月夜——当时极度寒冷的条件将蒙斯·拉特雷尔附近的着陆区推入阴影，温度可能会降至零下280华氏度（零下173摄氏度）。

月夜的降临通常意味着月球着陆器的终结。但NASA希望“蓝色幽灵”全力以赴。该航天局甚至提高了支付给萤火虫公司的合同价值——从9300万美元提高到1.01亿美元——部分原因是为了让该公司能够为着陆器做好应对这种严寒条件的准备，金表示。

NASA的商业月球有效载荷服务

“蓝色幽灵”着陆器是NASA的商业月球有效载荷服务（CLPS）计划的一部分。

该计划是美国宇航局为鼓励私营部门开发月球着陆器而做出的一项协调一致的努力，希望他们的机器人探测能够为宇航员在阿耳忒弥斯计划下50年来首次重返月球铺平道路。

目前有14家公司可以竞标CLPS合同，这些合同提供资金来执行月球着陆任务。到目前为止，阿斯特罗博特技术公司（Astrobotic Technology）和直觉机器公司（Intuitive Machines）已经尝试过任务，但只有后者成功实现了软着陆。

阿斯特罗博特公司的首次任务在进入轨道后不久因推进问题而失败。虽然直觉机器公司的任务基本成功，但其着陆器侧翻，限制了其运行时间。

当另外两家私营部门飞行器也正在接近月球时，“蓝色幽灵”目前正在前往月球的途中。直觉机器公司的第二个着陆器于周三发射，正前往月球南极地区。日本公司Ispace制造的着陆器于1月份与“蓝色幽灵”一同发射，将于今年春天尝试软着陆——努力挽救该公司在2023年的首次失败尝试。